在蘭希爾比賽一年後，利物浦與曼徹斯特鐵路在1830年9月15日啟動，而這也是現代鐵路的原型。鐵路公司指派史蒂文生規劃路線，這在當時需要極為先進的技術；大型火車站、六十三座橋樑與高架橋、從不到3公尺到1000公尺的坡度、甚至有一座長達3.2公里的隧道。
不幸的是，啟航的第一天就發生鐵路史上第一件不幸的意外死亡事故，國會議員哈斯基森（William Huskisson）因為太過興奮而分神，跨過鐵軌要跟威靈頓公爵（Wellington）講話時，被迎面而來的「火箭號」撞上，當場身亡。
圖說：這張彩色圖片於1831年元旦出版。一群好奇的民眾看著新的利物浦與曼徹斯特鐵路啟用，這也是世界上第一條連接兩個重要城市的鐵路。（圖片來源：《世界鐵道歷史200年》）
圖說：1834年的版畫顯示四輛在利物浦與曼徹斯特鐵路上運行的火車當時每一部機車頭都有一個自己的名字。由上而下分別是利物浦號（Liverpool）、怒神號(Fury)、北方之星號（North Star）與愛神號（Jupiter）。（圖片來源：《世界鐵道歷史200年》）
經過短短一年的運行之後，乘客的數量已經超出預期的十倍，讓鐵路公司大賺14000英鎊。不到四年，對於鐵路前景的疑慮一掃而空，並且有33家新的鐵路公司成立。到了1844年，已經有將近4000公里的鐵路，而光是1846年這一年，就鋪了8000公里的鐵路。到了1880年代末，英國已擁有30000公里的鐵路。
圖說：1835年12月17日，「老鷹號」蒸氣機車頭拉著一列蒸汽火車，走在日耳曼福爾特（Furth）與紐倫堡（Nuremberg）之間的鐵路上。興奮的民眾參加了這場盛會，蒸汽機車頭則是史蒂文生在英國的新堡所製。(圖片來源：《世界鐵道歷史200年》)
鐵路在大不列顛群島的成功經驗，很快就跨越海峽，遍及整個歐洲大陸與新世界。如果要詳細勾勒鐵路在每一個國家的發展，可能要用掉許多篇幅，因此讓我們把焦點放在剛起步的前幾年所發生、最重要也最具有意義的事情。
比利時是第一個興建鐵路的歐陸國家。1835年5月5日，全長22公里的布魯賽爾到馬林（Malines）鐵路開通，這條鐵路從1832年開始興建，就在利物浦與曼徹斯特這條路線開通後兩年。
有趣的是，這條鐵路是由比利時政府根據1834年所通過的法律推動與資助，不像英國是讓私人公司來興建鐵路。打從鐵路開始興建，到底要用國家資金還是私人資金運作，一直都充滿爭議。在接下來幾年，整個歐洲幾乎每一個國家都是從這兩種模式之中擇一採用。
在那些年間，比利時成立一家名為科克里爾的公司（Cockerill Company），而這家公司也成為歐洲生產蒸氣機車頭最重要的工廠之一。
圖說：整個歐洲都將新鐵路運輸的開通，視為一個慶典盛宴，以刊登專文、出書或者是出版圖集的方式紀念。圖中這張法國的海報，宣告魯昂與迪耶普（Dieppe）之間的航線啟動。（圖片來源：《世界鐵道歷史200年》）
同樣在1835年，巴伐里亞（Kingdom of Bavaria）（德國在1871年之前尚未統一）於12月7日啟動第一條鐵路，這條鐵路全長只有6公里，在福爾特（Furth）和紐倫堡（Nuremberg）之間運行。為了紀念路德維希國王（King Ludwig），這條路線就稱為「路德維希鐵路」（Ludwigsbahn）。
這列首發的蒸氣火車是由史蒂文生設計的蒸氣機車頭「老鷹號」（Adler）拉動，接下來幾年紅遍整個日耳曼地區。當時在日耳曼的幾個邦裡，鐵路引起人們無比的興趣與關注。1837年，德勒斯登到萊比錫（Dresden-Leipzig）之間的鐵路在薩克森（Saxony）開通；隔年（1838），另一條位於普魯士的柏林與波次坦（Berlin-Potsdam）的鐵路也跟進。
普魯士最早瞭解鐵路在軍事策略上的重要性，很快地就成為日耳曼高效率鐵路網的樞紐，並且在二次世界大戰之前就設下了鐵路的國際標準。1837年，在柏林成立了一家最有名的蒸氣機車頭工廠，公司的名字是博希格（Borsig）。
法國第一條鐵路始於1837年的巴黎至魯昂線（Paris-Rouen），但是，法國人對於這種嶄新的交通工具似乎並不特別熱衷，直到幾年之後，由於1842年通過的一項特別法令，鐵路網才開始從法國的首都擴散。
